建國以前，慈利縣為湘西北的門戶、處于武陵山脈的東部邊緣，交通閉塞、陸路運輸主要靠人力肩挑背負和騾馬馱運、運輸工具為扁擔、籮筐、背簍、背叉、笆簍、花簍、撮箕、叉口袋、轎等。

從牧羊沖馱茶去慈利澧水東洋渡的騾馬隊

　　縣道大路便成了行走過往、郵政投遞、交通運輸的多功能的古道，清朝以前稱為驛道。其中尤以北道堪稱“騾馬古道”，它從石門縣入境，貫穿慈利北半縣，出境入桑植縣境。全程歷經界溪橋、分路鋪、河鋪、張家河邊、柳溪口、東陽渡、楊家溪、芭茅溪、永順橋、跑馬崗、三步兩搭橋、韓家泉、岔溪堰、龍潭、當風埡、史家封合、板橋峪、劃子埡、袁家灣、邢家榨坊、禪家鋪、史家大堰、蘿卜郎、桐子崗兒、柔籠堡、雷家坪、竹葉坪、廟埡、杉木橋、趙家鋪、羊樓鋮、仁和鋪、衛前鋪、江埡、三家店、茅花界、竹葉坪、碾子堡等地，從而成為通往大庸縣、永順縣、龍山縣和貴州的松桃、銅仁以及四川的秀山等她的主要通衢。

清末民初的杉木橋，馱茶的騾馬隊每次都要在此歇腳，在橋下河岸放養騾馬

　　路面就地取材，鋪設大塊青石板（自楊家溪至通津鋪的三人坡，一律青石板；自三人坡至江埡，鋪紅砂巖板）。由于常年馬踏人行，巖板平整光滑。從這條驛道過往的商旅行人，除了肩挑背負外，騾馬馱運也是主要運輸方式之一。騾馬商隊常常是十幾馱或幾十馱為伍結伴而行，這樣既可以相互照應又可以合力防匪盜。馬隊出發前就帶好了旅途輜重，其中少不了山鐵匠打制的馬掌和馬釘以及換馬掌的工具。

　　如遇哪-匹騾馬掌壞了，需要更換，馬隊就會停下來歇氣，將馬背上的貨物卸下來，一人抓住要換掌的馬蹄，一人拿隨身攜帶的工具，把壞馬掌拔下來，換上新馬幸。每匹騾馬負重均在200斤左右，平路行走，人、馬輕松。趕馬人或打著吆喝牲口的口哨，或甩響長鞭，馬蹄兒得得，馬鈴兒叮當。一片熱鬧，頗具快意；若遇上坡登山或登架橋，騾馬往往會駐足不前，趕馬人就要用肩抵著馬鞍，大聲嘟嘟催趕騾馬，也很費力氣。

清末民初的“挑夫子”

　　騾馬古驛道上除了騾馬商隊以外，還有一支經常往返不斷的背簍客和挑夫子，主要是肩挑背負的力士，多為“里頭”的山里人。背簍客背負著用竹篾織成的上大下小的大筐，負荷”號子。行走字作為幫力用的；而需要休息的時候，則把丁字杖頂在背簍的底部，梅背簍擱在丁字杖上停意。除背簍客之外，還有肩負“背叉”運輸貨物的。“背叉”有的叫“柴馬”或“果子，背叉上碼隊貨物，100多斤，雙手扶，換肩方便，停靠隨意，再起身亦不費氣力。楚比較好的馱運工具。

殘存的杉木橋老街一角

　　挑夫子一般挑籮筐、花簍、叉口袋、油簍子等，一擔往往挑上100多斤。挑者隨著扁推閃悠的節奏，一路小跑。這是山區最普遍適用的運輸方式，民間還稱挑夫子為“挑腳”。湘西北山區盛產藥材、皮、木梓油、生漆和桐油等土產，這些都是坪區城市十分需要的物資，經馱運或挑運至楊家溪后，再裝船轉運到津市、漢口、長沙等城市。有的挑夫或馱u徑直將貨物送達津市或常德等口岸，交貨后再將新進的食鹽、食糖和南百日雜等，挑回途貨到里頭山區，從而形成富有民間特色的交通運輸行業。